Это будет очень несчастливый год для Вернона, небольшого города в штате Вермонт. Он теряет свою экономическую опору.
Владелец небольшой атомной электростанции Entergy, которая в течение 42 лет поддерживала местное население, закрывает ее. В следующем году те сотрудники, которые останутся работать на АЭС, будут закрывать ее, выносить топливо, обеспечивать его безопасность и обеспечивать процесс превращения АЭС в некое подобие могилы – захоронение надежд жителей маленького городка.

Однако трагедия Вернона может быть предвестником более масштабной трагедии для всех США.

Климатические изменения

Атомная энергетика является одним из самых мощных инструментов по борьбе с климатическими изменениями. Ее называют «зеленой” технологией, так как атомные электростанции производят огромные объемы электроэнергии, при этом не производя вредных выбросов углерода.

Однако многие атомные электростанции находятся под угрозой закрытия. В следующем году, впервые за последние десятилетия, в США будут работать менее 100 АЭС. И основная причина – дешевый природный газ.

На сегодняшнем рынке атомная энергетика не всегда является дешевой. В 1990-е гг. государство ослабило контроль над электроэнергетикой, и сегодня электричество продается по низкой цене, за исключением случаев, когда речь идет о «возобновляемой» энергетике, в частности ветряной и солнечной, использование которой часто диктуется «стандартом портфеля возобновляемых источников энергии», который отличается в разных штатах.

Сегодня атомные электростанции работают с высокой производительностью, день за днем, в течение десятилетий, иногда до 60 лет и больше, лицензии продлеваются, а остановки работы происходят только для перезарядки реактора.

В течение 20 лет атомная энергетика может быть самым дешевым производителем электричества. Затем, в течение следующих 20 лет, уголь или какое-нибудь другое топливо может выиграть ценовую войну.

Однако это старая парадигма, и на некоторых рынках атомная энергетика не является самым дешевым производителем топлива. И, вероятно, пройдет еще несколько лет, прежде чем она снова станет самым дешевым видом энергетики.

АЭС должны работать на полную мощность все время. Невозможно увеличить их производительность во время пиковых нагрузок вечером, и невозможно снизить производительность или полностью остановить ночью. АЭС должны работать 24 часа в сутки 7 дней в неделю.

Что касается солнечной энергетики, то солнечные фермы производят электричество только в определенные периоды времени. То же самое касается и ветряной энергетики, которая способна производить электричество только в определенное время и при наличии определенных погодных условий.

А вот природный газ является дешевым топливом, при этом в настоящее время на рынке наблюдается его изобилие. Вполне вероятно, что природный газ будет сохранять ценовое преимущество в течение 20 лет, пока его запасы не сократятся. Американский институт нефти не дает расчетов будущих запасов, отмечая, что будущие поставки зависят от будущих технологий и государственного регулирования.

Природный газ является более «чистым» топливом, так как при его сгорании выделяется меньше углерода, чем при сжигании угля. И именно по этой причине он является главным конкурентом углю. Тем не менее при его сжигании все же в атмосферу выделяются парниковые газы, хотя основную угрозу для атмосферы по-прежнему представляет уголь. Судьба атомной энергетики зависит от того, смогут ли ее сторонники убедить власти в том, что именно атомная энергетика имеет достаточно высокую ценность для общества, чтобы компенсировать временный проигрыш в цене газу.

Китай и Индия

Китай и Индия с большим вниманием относятся к экологическому превосходству атомной энергетики. В Китае работают 22 АЭС, строятся еще 26, при этом планируется построить еще больше.

Недавно Китай и США заключили рамочное соглашение о борьбе с климатическими изменениями. Таким образом Китай дает понять, что он обеспокоен загрязнением воздуха и климатическими изменениями на фоне возрастающей потребности в электроэнергии.

Пекин запретит использование угля в шести основных районах Пекина к 2020 г. в рамках усилий по борьбе с загрязнением воздуха. В результате использование угля будет полностью запрещено, а следовательно, будут закрыты все угольные шахты. На данный момент угольные электростанции генерируют около 25% всей электроэнергии города.

Именно строительство ядерных реакторов – это то, что хотели бы видеть партийные боссы. Крупные инфраструктурные объекты, создание большого количества рабочих мест за счет строительства и вспомогательных услуг, потенциал снижения загрязнения воздуха – это весьма привлекательные перспективы.

В США пять АЭС, включая Vermont Yankee, будут закрыты в следующем году, еще пять находятся в процессе строительства в Теннесси, Южной Каролине и Джорджии. Тем не менее количество АЭС, находящихся под угрозой закрытия, все растет.

Строительство новых реакторов в США ранее сталкивалось с проблемами. Предполагалось строительство пяти реакторов: двух в Южной Каролине, двух в Джорджии и одного в Теннесси. Все эти проекты столкнулись с переносом сроков и неожиданным увеличением расходов.

В настоящее время в США 100 действующий атомных станций, и 95 из них старше 25 лет. Более половины из них приближаются к концу сроку эксплуатации в 40 лет, хотя для многих срок был продлен еще на 20 лет.

Даже Exelon, крупнейший оператор АЭС, заявляет о закрытии трех АЭС, и пессимисты заявляют, что в течение следующих лет будет закрыто до 15 электростанций.

Аналитики отмечают, что решения по поводу закрытия АЭС принимаются на основе экономических факторов, а не на основе аргументов, которые приводят во время многолетних споров по поводу атомной энергетики.

Текущие рыночные условия определяют политику в сфере экологии и энергетики. На сегодняшний день деньги важнее климатических изменений.